Dans le vide interstellaire, un satellite d'observation astrophysique reçoit le rayonnement solaire et se refroidit également par rayonnement. Son électronique de commande doit travailler autour de
300K, tandis que des capteurs doivent être refroidis à quelques Kelvins voire une fraction de Kelvin.
Des systèmes d'écrans et de radiateurs passifs permettent d'abaisser la température, du côté des instruments, à une température
T^de l'ordre de
50K; il convient alors de refroidir les capteurs à une température beaucoup plus basse pour augmenter leur sensibilité. Envisageons tout d'abord des systèmes frigorifiques de type réfrigérateur ditherme fonctionnant de manière cyclique entre deux températures
Tc et
Tf avec
Tc>Tf grâce à un travail reçu
W.